В далеком 1912 году, в самом сердце Англии, разворачивается история, полная неожиданных поворотов. Семейство графа Грэнтэма, обитающее в старинном родовом гнезде Даунтон, получает страшное известие. Их наследник, прямой продолжатель рода, трагически погибает в ледяных водах Атлантики вместе с легендарным лайнером «Титаник».
Казалось бы, дальнейший путь предопределен. Раз уж мужская линия пресеклась, все взоры обращаются к старшей дочери графа, леди Мэри. Именно ей, по здравому размышлению, должны отойти обширные земли, сам величественный Даунтон и все семейное состояние после кончины отца. Сама леди Мэри, ее мать и сестры начинают готовиться к такому будущему.
Однако граф Грэнтэма, человек старой закалки, видит ситуацию иначе. Всю свою жизнь он посвятил сохранению и приумножению наследства предков. Для него поместье — не просто земля и стены, а неделимое целое, символ непрерывности рода и истории. Мысль о его разделе или переходе через женскую линию кажется ему равносильной предательству памяти поколений.
Поэтому он принимает решение, которое повергает его близких в шок и недоумение. Граф отказывается поддерживать притязания собственной дочери на управление Даунтоном. Более того, он настаивает на том, чтобы все родовое имущество, включая и значительное состояние, принесенное в семью его супругой, перешло к новому наследнику графского титула.
Этим наследником оказывается совершенно незнакомый человек, дальний кузен из среднего класса, юный адвокат Мэтью Кроули. Для обитателей Даунтона он — чужак, человек из другого мира, не знакомый с тонкостями управления имением и светской жизнью. Новость о его предстоящем визите и будущих правах на все, что они считали своим, нависает над домом как туча, грозящая разрушить привычный уклад жизни навсегда.
