Тедди всегда верил в то, что мир не так прост, как кажется. Его кузен Ленни, парень не особо быстрый соображал, чаще всего просто кивал в ответ. Но для Тедди это не имело значения — главное, что он мог на него положиться. Всё началось с ночных просмотров передач о необъяснимых явлениях и старых газетных вырезок, которые Тедди собирал годами. Он пришёл к выводу, что глава крупной корпорации «Старлайт Индастриз», Виктория Кларк, на самом деле не человек. По его расчётам, она прибыла из далёкой галактики Андромеды с одной-единственной целью — постепенно уничтожить всё живое на Земле.
План созрел не сразу. Тедди потратил недели, наблюдая за распорядком дня Виктории, изучая маршруты её кортежа. Ленни, конечно, спрашивал, зачем всё это нужно, но в ответ слышал лишь горячие тирады о межгалактическом заговоре. В конце концов, Тедди решил действовать. Используя старый фургон Ленни, они перекрыли узкую дорогу, по которой Виктория обычно возвращалась с работы. Всё произошло быстро: Ленни, дрожащими руками, сделал вид, что у него спустило колесо, а когда водитель Виктории вышел помочь, Тедди, накрывшись плащом, скрылся с ней в багажнике подготовленного автомобиля.
Теперь она находилась в сыром подвале старого дома Тедди, того самого, что достался ему от деда. Стены были заставлены ящиками с пожелтевшими бумагами, картами звёздного неба и самодельными антеннами. Виктория, женщина с холодным, пронзительным взглядом, сидела на единственном стуле, её дорогой костюм покрылся пылью. Тедди, нервно поправляя очки, изложил ей свои требования. Он был уверен, что как высокопоставленный «андромедианец», она имеет прямой канал связи со своим императором.
— Вам нужно составить послание, — твёрдо заявил Тедди, расхаживая по тесному помещению. — Чёткое и недвусмысленное. Объясните своему правителю, что я, Теодор Мэллоу, раскрыл ваш план. Я готов встретиться с ним на его корабле, чтобы обсудить условия мирного ухода вашего вида с Земли. Наша планета должна остаться в неприкосновенности.
Ленни, стоя в углу, переминался с ноги на ногу, украдкой поглядывая на пленницу. Он не совсем понимал, о каком корабле идёт речь, но доверял кузену. Виктория, сохраняя ледяное спокойствие, медленно подняла голову.
— Вы понимаете, что всё это безумие? — её голос звучал устало, но без страха. — Я не имею отношения к Андромеде. Моя компания занимается разработкой экологичных технологий.
Тедди лишь усмехнулся, приняв её слова за уловку. Он положил перед ней потрёпанный блокнот и ручку.
— Пишите. Только правду. И не пытайтесь встроить скрытые сигналы — я разбираюсь в шифрах.
Ночью, пока Виктория, по его мнению, обдумывала послание, Тедди объяснял Ленни детали своей теории. Он говорил о сигналах, которые ловил на самодельный радиоприёмник, о странных символах в логотипе компании «Старлайт». Ленни кивал, хотя половину слов не улавливал. Для него всё это было похоже на один из тех фильмов, которые они смотрели по ночам, только теперь действие происходило наяву.
Виктория, видя непоколебимую уверенность похитителя, в конце концов, сделала вид, что подчиняется. Она написала несколько строк на чистом листе — формальный запрос на аудиенцию, составленный в духе деловой переписки. Тедди, прочитав, остался недоволен.
— Слишком по-земному, — проворчал он. — Добавьте что-нибудь… звёздное. Например, упомяните туманность NGC 224.
Он диктовал, она записывала. Так, строка за строкой, рождалось странное послание, смесь бюрократического языка и фантастических терминов. Тедди был уверен, что только так сможет достичь взаимопонимания с инопланетным владыкой. Он уже представлял, как поднимается на борт сияющего корабля, где его встретят с почётом как защитника Земли.
Снаружи начинался рассвет. Ленни, дремавший на ступеньках, вздрогнул от звука сирен. Тедди, погружённый в свои мысли, сначала не обратил на них внимания. Он проверял текст, ища скрытые коды. Лишь когда стук в дверь стал оглушительным, до него дошло — их план дал трещину. Но даже в этот момент он не сомневался в своей правоте. Возможно, это сами андромедианцы послали земные силы, чтобы помешать миссии? Он быстро сунул исписанный лист в карман, бросив последний взгляд на Викторию. В её глазах он прочитал не страх, а что-то похожее на жалость. Это лишь укрепило его веру — конечно, пришелец будет смотреть на простого человека свысока.
Дверь подвала распахнулась. Но для Тедди это было не конец, а лишь начало нового витка борьбы. Где-то там, в глубинах космоса, император Андромеды уже, наверное, получил его сигнал. И однажды ответит.
