Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад, освобождая родную землю. Союзники готовятся к высадке в Европе, и до долгожданного мира, кажется, осталось совсем немного. Но в прифронтовой полосе творится нечто необъяснимое. Города и поселки, только что избавленные от оккупантов, охватывает ужас. Беспощадные, словно расчетливые удары, обрушиваются на, казалось бы, случайных людей. Никто не может толком описать преступников — лишь мельком увиденные тени. Говорят, лица нападавших каждый раз разные.
Единственная ниточка, оставляемая ими на месте расправы, — мастерски выполненный карандашный портрет жертвы. За эти зловещие рисунки и беспримерную жестокость пресса уже окрестила неизвестных «Бандой Мертвой головы». А их неуловимого предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам контрразведки СМЕРШ: майору Ефимову, человеку трезвого ума и железной логики, и капитану Сазонову, чья интуиция не раз помогала распутывать самые безнадежные дела. Но чем глубже они копают, тем яснее становится — грабежи и видимая бессмысленность убийств лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, какая-то иная, тщательно замаскированная цель.
Ситуация резко меняется, когда из Москвы для содействия прибывает капитан госбезопасности Рудаков, старый знакомый Сазонова по довоенной службе. Его методы работы и особые полномочия заставляют по-новому взглянуть на уже собранные улики. Внезапно выясняется, что следы преступлений ведут не только к вражеским агентам, но и вглубь собственных рядов. Подозрения, как черные тени, ложатся на каждого, кто причастен к делу. Теперь Ефимову и Сазонову нужно не просто найти убийц. Им предстоит разобраться, кому из тех, кто рядом, можно доверять, пока Художник готовит свой следующий, самый страшный удар.
