Весна 1943-го. Война, кажется, впиталась в саму землю. Возле старой траншеи, там, где когда-то кипел бой, теперь тишина, нарушаемая лишь ветром. Пятнадцатилетний Флёра, худой и молчаливый, не искал здесь ничего особенного. Просто смотрел. Но взгляд его зацепился за торчащий из глины обломок дерева. Что-то блеснуло тускло, не так, как должен блестеть камень.
Он стал копать руками, сдирая кожу с пальцев о мёрзлую землю. Из-под слоя прошлогодней листвы и грязи показалось сначала дуло, а потом и приклад. Карабин. Не новый, видавший виды, но целый. Рядом лежали скрученные остатки колючей проволоки, пулемётная лента, покрытая рыжими пятнами ржавчины, несколько солдатских касок с аккуратными дырками.
Флёра взял оружие в руки. Оно было холодным и невероятно тяжёлым. Он не думал в тот момент о подвиге или мести. Мысли были проще и яснее. С этим в лесу будут считаться. С этим он не будет просто мальчишкой. С этим он сможет помочь.
Он знал, куда идти. Разговоры в опустевшей деревне шёпотом, обрывки фраз, услышанные краем уха — всё складывалось в одну дорогу. Дорогу в лес, что начинался за бывшим колхозным полем. Там, среди болот и непролазных чащоб, жили теперь свои законы. Там были партизаны.
Флёра стряхнул с карабина налипшую глину, снял с себя самый потрёпанный пиджак и обернул ствол. Теперь со стороны это выглядело как узелок. Он огляделся в последний раз. Поле, изрытое воронками, покосившийся сарай на горизонте, низкое серое небо. Дома его больше не было. Оставался только лес.
Шёл он осторожно, но без страха. Страх остался где-то позади, вместе с пепелищем родного дома. Каждый шаг вглубь лесной чащи был шагом прочь от беспомощности. Под ногами хрустел прошлогодний хворост, папоротники хлестали по поношенным штанам. Он держал свой свёрток крепко, чувствуя сквозь ткань твёрдый металл. Это была не игрушка. Это был ответ. Ответ на всё, что принесла сюда война.
Он не знал, что ждёт его впереди. Суровые лица незнакомых людей, ночные дежурства на морозе, голод и постоянная опасность. Но он знал, что теперь у него есть шанс. Шанс не просто выживать, а сражаться. Карабин, откопанный среди страшных следов прошедшего боя, был теперь его пропуском. Пропуском в другой мир, где даже подросток мог стать солдатом. И лес, тёмный и безмолвный, принимал его, скрывая от чужих глаз.
